Le glacier Franz Josef descend sur 2 500 mètres de dénivelé depuis les Alpes du Sud jusqu'à une forêt tropicale à 240 mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est le glacier tempéré le plus raide et le plus rapide accessible par hélicoptère commercial dans l'hémisphère sud.
Nommé en 1865 par le géologue Julius von Haast d'après l'empereur autrichien, le glacier s'écoule jusqu'à quatre mètres par jour durant ses phases actives, sculptant une langue de 12 kilomètres à travers le parc national Westland Tai Poutini. Sa descente rapide crée une surface dynamique de séracs, de crevasses et de grottes de glace qui se reforment chaque semaine, rendant l'accès au sol interdit depuis 2012 en raison de l'instabilité terminale.
Le modèle d'héli-randonnée a émergé à la fin des années 1980 comme solution au retrait du glacier, remplaçant l'accès à pied par la vallée qui existait jusqu'à ce que la fonte terminale rende la chute de glace inférieure trop dangereuse pour les piétons. Aujourd'hui, les atterrissages ont lieu sur des zones d'accumulation stables au-dessus de la chute de glace, accessibles par des vols de six minutes qui traversent la vallée de Franz Josef et déposent des groupes de huit à onze personnes sur des plateformes préparées dans le névé.
Les guides des opérateurs certifiés équipent les clients de crampons et dirigent des traversées de deux à trois heures sur les crêtes et à travers des tunnels de glace, utilisant des piolets pour tailler des marches là où les chemins naturels se rétrécissent. La position du glacier à 13 kilomètres de la mer de Tasman crée un microclimat avec de fortes précipitations et une couverture nuageuse persistante ; les départs matinaux entre 7h00 et 10h00 offrent les fenêtres météo les plus claires avant que les thermiques de la vallée ne se développent. Les forfaits hélicoptère incluant deux glaciers étendent le temps de vol pour inclure le névé plus large du glacier Fox, à 23 kilomètres au sud, où la surface de glace atteint 1,5 kilomètre de large.
Le glacier a perdu 38 pour cent de son volume entre 1971 et 2016, bien que des avancées périodiques entraînées par les cycles d'accumulation dans les Alpes du Sud ralentissent temporairement les phases de retrait. Les glaciers du Westland restent parmi les rares au monde où l'accès par hélicoptère permet de marcher sur de la glace active, une combinaison de rayon d'action de vol, d'autorisations du DOC et d'une topographie de névé supérieur stable non répliquée ailleurs dans l'inventaire glaciaire de Nouvelle-Zélande.
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