O Franz Josef Glacier desce 2.500 metros verticais dos Alpes do Sul até o limite da floresta tropical a 240 metros acima do nível do mar, sendo o glaciar temperado mais íngreme e de movimento mais rápido acessível por helicóptero comercial no Hemisfério Sul.
Nomeado em 1865 pelo geólogo Julius von Haast em homenagem ao imperador austríaco, o glaciar flui a taxas de até quatro metros por dia durante as fases ativas, esculpindo uma língua de 12 quilômetros através do Parque Nacional Westland Tai Poutini. Sua descida rápida cria uma superfície dinâmica de seracs, fendas e cavernas de gelo que se reformam semanalmente, tornando o acesso terrestre proibido desde 2012 devido à instabilidade terminal.
Os operadores de helicóptero baseados na Cron Street possuem concessões do Departamento de Conservação para pousar clientes na zona de névé superior do glaciar, tipicamente entre 1.400 e 2.000 metros de altitude, onde a neve compactada se transforma em gelo azul e os campos de fendas permanecem navegáveis sob supervisão de um guia. O modelo de heli-hike surgiu no final da década de 1980 como uma solução para o recuo do glaciar, substituindo o acesso a pé pelo vale que existia até que o degelo terminal tornou a queda de gelo inferior perigosa demais para o tráfego de pedestres. Os pousos atuais ocorrem em zonas de acumulação estáveis acima da queda de gelo, acessadas por voos de seis minutos que cruzam o Vale Franz Josef e depositam grupos de oito a onze pessoas em plataformas preparadas cortadas no névé.
Guias de operadores certificados equipam os clientes com grampões e lideram travessias de duas a três horas por linhas de crista e túneis de gelo, usando machados de gelo para esculpir degraus onde os caminhos naturais se estreitam. A posição do glaciar a 13 quilômetros do Mar da Tasmânia cria um microclima de alta precipitação e cobertura de nuvens persistente, com partidas pela manhã entre 7:00 e 10:00 oferecendo as janelas meteorológicas mais claras antes que as térmicas do vale se formem. Pacotes de helicóptero de glaciar duplo estendem o tempo de voo para incluir o névé mais amplo do Fox Glacier, 23 quilômetros ao sul, onde a superfície de gelo atinge larguras de 1,5 quilômetros.
O glaciar perdeu 38 por cento do seu volume entre 1971 e 2016, embora avanços periódicos impulsionados por ciclos de acumulação nos Alpes do Sul diminuam temporariamente as fases de recuo. Os glaciares de Westland permanecem entre os poucos globalmente onde o acesso por helicóptero permite tráfego de pedestres em gelo ativo, uma combinação de alcance de voo, permissão do DOC e topografia de névé superior estável não replicada em nenhum outro lugar no inventário glacial da Nova Zelândia.
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