Der Franz-Josef-Gletscher erstreckt sich 2.500 Höhenmeter von den Südalpen bis zum Regenwald auf 240 Meter über dem Meeresspiegel und ist der steilste und am schnellsten fließende gemäßigte Gletscher der südlichen Hemisphäre, der mit kommerziellen Helikoptern zugänglich ist.
1865 vom Geologen Julius von Haast nach dem österreichischen Kaiser benannt, fließt der Gletscher in aktiven Phasen mit bis zu vier Metern pro Tag und schneidet eine 12 Kilometer lange Zunge durch den Westland Tai Poutini National Park. Sein schneller Abstieg schafft eine dynamische Oberfläche aus Seracs, Gletscherspalten und Eishöhlen, die sich wöchentlich verändern, was den Zugang am Boden seit 2012 aufgrund der Instabilität der Gletscherzunge unmöglich macht.
Das Heli-Hike-Modell entstand in den späten 1980er Jahren als Lösung für den Rückzug des Gletschers und ersetzte den Zugang zu Fuß durch das Tal, der existierte, bis das Schmelzen der Zunge den unteren Eisfall für Fußgänger zu gefährlich machte. Die heutigen Landungen finden in stabilen Akkumulationszonen oberhalb des Eisfalls statt, die durch sechsminütige Flüge erreicht werden, welche das Franz-Josef-Tal überqueren und Gruppen von acht bis elf Personen auf vorbereiteten Plattformen absetzen, die in den Firn geschnitten sind.
Führer zertifizierter Unternehmen statten Kunden mit Steigeisen aus und leiten zwei- bis dreistündige Wanderungen über Bergrücken und durch Eistunnel, wobei sie Eispickel verwenden, um Stufen zu schlagen, wo natürliche Pfade schmal werden. Die Lage des Gletschers 13 Kilometer von der Tasmansee entfernt erzeugt ein Mikroklima mit hohen Niederschlägen und anhaltender Bewölkung; morgendliche Abflüge zwischen 7:00 und 10:00 Uhr bieten die klarsten Wetterfenster, bevor sich die Talthermik aufbaut. Pakete für Helikopterflüge zu zwei Gletschern verlängern die Flugzeit und beinhalten das breitere Névé des Fox-Gletschers, 23 Kilometer südlich, wo die Eisoberfläche Breiten von 1,5 Kilometern erreicht.
Der Gletscher verlor zwischen 1971 und 2016 38 Prozent seines Volumens, obwohl periodische Vorstöße, angetrieben von Akkumulationszyklen in den Südalpen, den Rückzug vorübergehend verlangsamen. Die Gletscher von Westland gehören weltweit zu den wenigen, bei denen der Helikopterzugang Fußgängerverkehr auf aktivem Eis ermöglicht – eine Kombination aus Flugreichweite, DOC-Genehmigung und stabiler Topographie des oberen Névé, die nirgendwo anders im Gletscherinventar Neuseelands repliziert wird.
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