Der 12 Kilometer lange Eisstrom, der von den Névé-Feldern der Südalpen herabfließt, bewegt sich siebenmal schneller als die meisten gemäßigten Gletscher und gräbt sich mit einem Meter pro Tag durch Regenwälder und Grauwackentäler.
Der Franz-Josef-Gletscher endet nur 240 Meter über dem Meeresspiegel – eine der am niedrigsten gelegenen Gletscherzungen außerhalb der Polarregionen. Dies ist die Folge der jährlichen Niederschläge von 12 Metern an der Westküste, die für eine konstante Akkumulation am oberen Eisfall sorgen. Der Māori-Name Ka Roimata o Hine Hukatere – die Tränen des Lawinenmädchens – erinnert an die Legende einer Frau, deren Geliebter von den Gipfeln stürzte und deren Trauer im Eis erstarrte.
Kommerzielle Hubschrauberflüge von Queenstown aus begannen 1987 und verbinden den touristischen Korridor der Southern Lakes über eine 90-minütige Flugroute über das Matukituki-Tal und den Haast Pass mit der Gletscherregion. Moderne zweimotorige Flugzeuge folgen der Hauptwasserscheide (Main Divide) und überqueren die Névé-Becken der Hooker-, Tasman- und Fox-Gletscher, bevor sie in das Einzugsgebiet des Franz-Josef-Gletschers absteigen. Das 1995 eingeführte Heli-Hike-Programm bleibt das wichtigste Erlebnis: eine 20-minütige Landung auf dem Eis, Anlegen von Steigeisen auf blauem, verdichtetem Schnee und eine geführte Wanderung durch Spaltenfelder und Sérac-Formationen. Die Betreiber unterhalten drei Landezonen, die je nach saisonalen Schmelzmustern gewechselt werden. Die obere Zone auf 2.400 Metern ermöglicht den Zugang zur Firnlinie, wo der Schnee des letzten Winters zu Gletschereis komprimiert wird.
Der 50-minütige Southern-Gletscher-Rundflug startet vom Flughafen Queenstown und überfliegt sechs benannte Gletscher ohne Landung. Diese Fotoroute folgt der Abbruchkante der Alpine Fault und den östlichen Strebepfeilern des Aoraki/Mount Cook. Kombinierte Reiserouten verbinden den Flug zum Franz-Josef-Gletscher mit dem Zugang zum Milford Sound Fjord – eine logistische Lösung für die Wetterunbeständigkeit der Region: Wenn die Wolken an der Westküste das Fenster für den Gletscher schließen, weichen die Piloten südöstlich über die Darran Range in den niederschlagsarmen Fjordkorridor aus. Regionale Anbieter besitzen gleichzeitige Landegenehmigungen für die Nationalparks Westland Tai Poutini und Fiordland, was Anpassungen der Route in Echtzeit basierend auf den Mindestsichtweiten der Civil Aviation Authority ermöglicht.
Morgendliche Abflüge von Queenstown starten zwischen sieben und zehn Uhr, um das Stabilitätsfenster vor der Front zu nutzen, bevor die nachmittäglichen Seebrisen orografische Wolken landeinwärts von der Tasman-Küste herantreiben. Das Gletschertal selbst verfügt über Zugang zum Wanderweg des Department of Conservation vom Parkplatz in der Cron Street aus. Da sich die Gletscherzunge jedoch seit 2008 um 1,8 Kilometer zurückgezogen hat, liegt der Gletscherrand außerhalb der Reichweite für einen einfachen Spaziergang, was den Hubschrauberzugang zur praktischen Methode für kurzzeitige Besucher macht, die aus Queenstown anreisen.
6 Std. 30 Min.
