Il fiume di ghiaccio di 12 chilometri che scende dai bacini innevati delle Alpi Meridionali avanza a una velocità sette volte superiore alla maggior parte dei ghiacciai temperati, scavando valli di foresta pluviale e roccia grigia al ritmo di un metro al giorno.
Il ghiacciaio Franz Josef termina a soli 240 metri sopra il livello del mare, una delle lingue glaciali a quota più bassa al di fuori delle latitudini polari, conseguenza delle precipitazioni annuali di 12 metri della West Coast che forniscono un accumulo costante alla caduta di ghiaccio superiore. Il nome Māori Ka Roimata o Hine Hukatere — le lacrime della ragazza delle valanghe — ricorda la leggenda di una donna il cui amante cadde dalle cime, il suo dolore congelato nel ghiaccio.
Le operazioni commerciali di elicotteri da Queenstown sono iniziate nel 1987, collegando il corridoio turistico dei Southern Lakes alla regione del ghiacciaio tramite un volo di 90 minuti attraverso la valle Matukituki e il passo Haast. I moderni velivoli bimotore seguono il Main Divide, attraversando i bacini innevati dei ghiacciai Hooker, Tasman e Fox prima di scendere nel bacino di raccolta del Franz Josef. L'itinerario eli-hike lanciato nel 1995 rimane l'esperienza distintiva: un atterraggio sul ghiaccio di 20 minuti, ramponi fissati sulla neve blu compatta, traversata guidata di campi di crepacci e formazioni di seracchi. Gli operatori mantengono tre zone di atterraggio ruotate in base ai modelli di scioglimento stagionale, la zona superiore a 2.400 metri accede alla linea di firn dove la neve dell'inverno scorso si comprime in ghiaccio glaciale.
Il circuito Southern Glacier di 50 minuti in partenza dall'aeroporto di Queenstown sorvola sei ghiacciai nominati senza atterrare, un percorso fotografico che traccia la scarpata della faglia alpina e i contrafforti orientali del monte Cook/Aoraki. Gli itinerari combinati accoppiano il volo del Franz Josef con l'accesso al fiordo di Milford Sound, una soluzione logistica alla volatilità meteorologica della regione — se la nuvolosità della West Coast chiude la finestra sul ghiacciaio, i piloti deviano a sud-est attraverso la catena Darran nel corridoio del fiordo protetto dalla pioggia. Gli operatori regionali detengono permessi di atterraggio concomitanti per i parchi nazionali Westland Tai Poutini e Fiordland, consentendo aggiustamenti del percorso in tempo reale basati sui minimi di visibilità dell'Autorità per l'Aviazione Civile.
Le partenze mattutine da Queenstown decollano tra le sette e le dieci, capitalizzando sulla finestra di stabilità pre-frontale prima che le brezze marine pomeridiane spingano le nuvole orografiche nell'entroterra dalla costa di Tasman. La valle del ghiacciaio stessa mantiene l'accesso al sentiero pedonale del Dipartimento di Conservazione dal parcheggio della cittadina su Cron Street, sebbene la fronte terminale sia arretrata di 1,8 chilometri dal 2008, posizionando il margine di ghiaccio oltre la portata di una passeggiata informale e rendendo l'inserimento in elicottero il mezzo pratico di contatto superficiale per i visitatori di breve soggiorno in arrivo da Queenstown.
6 h 30 min
