La rivière de glace de 12 kilomètres descendant des champs de névé des Alpes du Sud avance sept fois plus vite que la plupart des glaciers tempérés, creusant à travers la forêt tropicale et les vallées de grauwacke à raison d'un mètre par jour.
Le glacier Franz Josef se termine à seulement 240 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'une des langues glaciaires aux altitudes les plus basses en dehors des latitudes polaires, conséquence des 12 mètres de précipitations annuelles de la côte Ouest qui assurent une accumulation constante dans la chute de glace supérieure. Le nom maori Ka Roimata o Hine Hukatere — les larmes de la fille de l'avalanche — rappelle la légende d'une femme dont l'amant est tombé des sommets, son chagrin étant resté figé dans la glace.
Les opérations commerciales d'hélicoptère depuis Queenstown ont débuté en 1987, reliant le corridor touristique des Southern Lakes à la région glaciaire via un trajet de 90 minutes au-dessus de la vallée de Matukituki et du col de Haast. Les bimoteurs modernes suivent la ligne de partage des eaux, traversant les bassins de névé des glaciers Hooker, Tasman et Fox avant de descendre dans le bassin versant de Franz Josef. L'itinéraire d'héli-randonnée lancé en 1995 reste l'expérience phare : un atterrissage sur glace de 20 minutes, crampons ajustés sur une neige bleue compactée, traversée guidée des champs de crevasses et des formations de séracs. Les opérateurs maintiennent trois zones d'atterrissage alternées selon les modèles de fonte saisonnière, la zone supérieure à 2 400 mètres donnant accès à la ligne de névé où la neige de l'hiver dernier se comprime en glace glaciaire.
Le circuit de 50 minutes du glacier Sud au départ de l'aéroport de Queenstown survole six glaciers nommés sans atterrir, un itinéraire photographique suivant l'escarpement de la faille alpine et les contreforts orientaux d'Aoraki/Mount Cook. Des itinéraires combinés associent le vol vers Franz Josef à un accès au fjord de Milford Sound, une solution logistique à l'instabilité météorologique de la région — si les nuages de la côte Ouest ferment la fenêtre du glacier, les pilotes se déroutent vers le sud-est à travers la chaîne de Darran dans le corridor du fjord à l'ombre de la pluie. Les opérateurs régionaux détiennent des permis d'atterrissage simultanés pour les parcs nationaux de Westland Tai Poutini et de Fiordland, permettant des ajustements d'itinéraire en temps réel basés sur les minima de visibilité de l'Autorité de l'aviation civile.
Les départs matinaux de Queenstown s'échelonnent entre sept et dix heures, profitant de la stabilité pré-frontale avant que les brises marines de l'après-midi ne poussent les nuages orographiques à l'intérieur des terres depuis la côte de Tasman. La vallée glaciaire elle-même maintient un accès au sentier pédestre du ministère de la Conservation depuis le parking du canton sur Cron Street, bien que la face terminale ait reculé de 1,8 kilomètre depuis 2008, plaçant la marge de glace hors de portée d'une simple marche et faisant de l'hélicoptère le moyen pratique de contact avec la surface pour les visiteurs de court séjour arrivant de Queenstown.
6 h 30 min
