Peut-on monter à pied sur le glacier Franz Josef ?

Le glacier Franz Josef a reculé de plus de 2 kilomètres depuis les années 1980, et la chute de glace inférieure — autrefois accessible par une courte marche dans la vallée — se trouve maintenant à la tête d'un champ de moraines escarpé et instable, sujet aux chutes de pierres et à l'effondrement de la glace. En 2016, le Département de la Conservation a fermé l'accès final à la face terminale après de multiples incidents évités de justesse et des évaluations continues par des glaciologues confirmant que le recul avait rendu le glacier inférieur inaccessible aux visiteurs non guidés. Ce que vous pouvez faire, c'est parcourir le sentier public qui va de la fin de la Glacier Access Road jusqu'à une barrière de corde et une plateforme d'observation dans le fond de la vallée. Le sentier fait 2,7 kilomètres aller-retour, prend 40 minutes dans chaque sens et traverse le lit de la rivière Waiho sur une série de passerelles et de chemins de gravier. La face du glacier est visible depuis la barrière, bien que la brume atmosphérique et la distance de recul signifient qu'elle semble plus petite que ce à quoi s'attendent de nombreux visiteurs pour la première fois. Des panneaux explicatifs au point de vue expliquent la chronologie du recul et marquent l'endroit où la terminaison de la glace se situait au cours des décennies précédentes. Si votre objectif est de vous tenir sur la glace du glacier, la seule option légale est une visite guidée en hélicoptère qui survole la chute de glace et atterrit sur le névé supérieur, où les champs de crevasses sont assez stables pour les groupes de randonnée encordés. Ces hélirandonnées passent généralement deux heures sur la glace et sont le seul format qui accorde un accès physique. La randonnée dans la vallée, en revanche, est un exercice d'observation — elle contextualise l'échelle du glacier et la vitesse de son recul, mais elle ne remplace pas le contact avec la glace. Comprendre si vous pouvez monter sur le glacier Franz Josef signifie faire la distinction entre l'accès à la vallée et l'accès à la glace. Le premier reste gratuit et ouvert toute l'année pendant la journée. Le second nécessite une aviation commerciale et un guide certifié pour le sauvetage en crevasse. L'écart entre les deux s'est creusé à chaque mètre de recul, et la face terminale occupe désormais une zone que le Département de la Conservation considère comme trop dynamique pour le trafic public.