Vols Panoramiques en Hélicoptère au Glacier Franz Josef
Les circuits en hélicoptère au glacier Franz Josef emmènent les passagers au-dessus des champs de neige du névé et des systèmes de crevasses des Alpes du Sud. Ces vols panoramiques partent de l'héliport de la ville et survolent la terminaison du glacier, les chutes de glace et les sommets environnants, y compris l'Aoraki Mount Cook sur les itinéraires prolongés. Les durées de vol varient de 20 minutes pour un survol du glacier à 45 minutes pour des traversées alpines avec atterrissages sur la neige.
Le glacier Franz Josef descend sur 2 500 mètres de dénivelé depuis la ligne de partage des eaux des Alpes du Sud pour terminer sa course à seulement 300 mètres au-dessus du niveau de la mer — un gradient inégalé par aucun autre glacier en zone tempérée sur Terre.
Cette chute abrupte à travers cinq zones climatiques offre le phénomène singulier qui a rendu la côte Ouest célèbre : une rivière de glace s'enfonçant dans la forêt tropicale côtière, dont la terminaison est visible depuis le fond de la vallée. Nommé en 1865 par le géologue Julius von Haast en l'honneur de l'empereur austro-hongrois, le glacier a progressé et reculé par cycles séculaires jusqu'au début des années 2000, lorsque l'accélération de la fonte a commencé à creuser de nouveaux champs de crevasses et des séracs sur son névé supérieur.
Les opérations d'hélicoptère sur le glacier Franz Josef ont débuté en 1986, après que le recul de la face terminale a rendu l'accès à pied trop dangereux pour les guides commerciaux. Aujourd'hui, les atterrissages d'avions à voilure fixe sont interdits dans le parc national de Westland Tai Poutini ; seuls les aéronefs à voilure tournante peuvent se poser sur la zone d'accumulation du glacier, et uniquement dans des zones désignées, surveillées chaque semaine pour la migration des crevasses. Les départs du matin, entre 07h00 et 12h00, bénéficient de vents catabatiques stables qui se compriment contre la paroi orientale de la vallée, réduisant les turbulences au-dessus de la chute de glace. Les sorties de l'après-midi font face à des taux d'annulation plus élevés en raison de la convection thermique qui se forme au-dessus de la mer de Tasman, à treize kilomètres à l'ouest.
Le tour standard en hélicoptère au glacier Franz Josef survole le névé du Franz Josef, traverse jusqu'au bassin supérieur du glacier Fox, puis atterrit sur l'un des quatre sites rotatifs situés entre 2 400 et 2 700 mètres d'altitude. Les passagers débarquent sur de la neige compactée pendant dix à quinze minutes tandis que les pilotes surveillent le cisaillement du vent via des anémomètres portatifs. Les vols prolongés avec atterrissage alpin ajoutent une deuxième pose sur l'épaulement sous le vent de la ligne de partage des eaux principale, où les bassins sources du glacier Tasman s'étendent vers l'est en direction de l'Aoraki. Les forfaits de plusieurs jours combinent vol sur glacier et accès héli-randonnée : des guides mènent des traversées de deux heures avec crampons à travers des séracs de glace bleue et des moulins qui s'enfoncent à trente mètres dans le corps du glacier. Les vols charters depuis Queenstown nécessitent une étape de positionnement de 90 minutes dans chaque sens et coûtent environ le triple du prix d'un départ de Franz Josef, mais incluent le survol des glaciers suspendus du parc national Aspiring et du plateau de glace Olivine — 30 kilomètres carrés de névé ininterrompu visible uniquement depuis les airs.
20 min
