O rio de gelo de 12 quilômetros que desce dos campos de neve dos Alpes do Sul avança a uma velocidade sete vezes maior que a maioria dos glaciares temperados, esculpindo vales de floresta tropical e rocha cinzenta a um metro por dia.
O Glaciar Franz Josef termina a apenas 240 metros acima do nível do mar, uma das línguas glaciais de menor altitude fora das latitudes polares, uma consequência da precipitação anual de 12 metros da Costa Oeste, que proporciona acúmulo constante na queda de gelo superior. O nome Māori Ka Roimata o Hine Hukatere — lágrimas da garota da avalanche — relembra a lenda de uma mulher cujo amante caiu dos picos, com sua dor congelada no gelo.
As operações comerciais de helicóptero a partir de Queenstown começaram em 1987, ligando o corredor turístico dos Lagos do Sul à região do glaciar através de uma rota de voo de 90 minutos pelo Vale Matukituki e o Passo Haast. Aeronaves bimotores modernas seguem a Divisão Principal, cruzando as bacias de neve dos glaciares Hooker, Tasman e Fox antes de descerem na bacia de recepção do Franz Josef. O itinerário de heli-hike, pioneiro em 1995, continua sendo a experiência principal: um pouso de 20 minutos no gelo, grampões ajustados na neve compactada azul, travessia guiada por campos de fendas e formações de séracs. Os operadores mantêm três zonas de pouso rotacionadas pelos padrões de degelo sazonal; a zona superior a 2.400 metros acessa a linha de neve onde a neve do inverno passado se comprime em gelo glacial.
O circuito do Glaciar do Sul de 50 minutos que parte do aeroporto de Queenstown sobrevoa seis glaciares nomeados sem pousar, uma rota fotográfica que segue a escarpa da Falha Alpina e os contrafortes orientais de Aoraki/Mount Cook. Itinerários combinados unem o voo do Franz Josef com acesso ao fiorde Milford Sound, uma solução logística para a volatilidade climática da região — se a nuvem da Costa Oeste fechar a janela do glaciar, os pilotos desviam para sudeste através da Cordilheira Darran para o corredor do fiorde na sombra da chuva. Os operadores regionais possuem licenças de pouso simultâneas para os parques nacionais Westland Tai Poutini e Fiordland, permitindo ajustes de rota em tempo real com base nos mínimos de visibilidade da Autoridade de Aviação Civil.
As partidas matinais de Queenstown decolam entre sete e dez horas, aproveitando a janela de estabilidade pré-frontal antes que as brisas marítimas da tarde empurrem a nuvem orográfica para o interior, vindo da costa de Tasman. O vale do glaciar mantém acesso à trilha de caminhada do Departamento de Conservação a partir do estacionamento da cidade na Cron Street, embora a face terminal tenha recuado 1,8 quilômetros desde 2008, colocando a margem do gelo fora do alcance de caminhadas casuais e tornando a inserção por helicóptero o meio prático de contato com a superfície para visitantes de curta estadia que chegam de Queenstown.
6 h 30 min
