El río de hielo de 12 kilómetros que desciende de los campos de nieve de los Alpes del Sur avanza a siete veces la velocidad de la mayoría de los glaciares templados, tallando valles a través de selvas tropicales y grauvacas a un metro por día.
El Glaciar Franz Josef termina a solo 240 metros sobre el nivel del mar, una de las lenguas glaciares de menor altitud fuera de las latitudes polares, una consecuencia de las precipitaciones anuales de 12 metros de la Costa Oeste que proporcionan una acumulación constante en la caída de hielo superior. El nombre maorí Ka Roimata o Hine Hukatere —las lágrimas de la Chica de la Avalancha— recuerda la leyenda de una mujer cuyo amante cayó desde los picos, congelando su dolor en el hielo.
Las operaciones comerciales de helicópteros desde Queenstown comenzaron en 1987, conectando el corredor turístico de Southern Lakes con la región del glaciar a través de una ruta de vuelo de 90 minutos a través del valle de Matukituki y el paso de Haast. Las modernas aeronaves bimotores siguen la División Principal, cruzando las cuencas de los glaciares Hooker, Tasman y Fox antes de descender a la cuenca de Franz Josef. El itinerario de senderismo en helicóptero (heli-hike) iniciado en 1995 sigue siendo la experiencia emblemática: un aterrizaje de 20 minutos en el hielo, crampones ajustados sobre nieve compactada azul y un recorrido guiado por campos de grietas y formaciones de seracs. Los operadores mantienen tres zonas de aterrizaje rotadas según los patrones de derretimiento estacional, la zona superior a 2,400 metros que accede a la línea de nieve donde la nieve del invierno pasado se comprime en hielo glaciar.
El circuito del Glaciar Sur de 50 minutos que parte del aeropuerto de Queenstown sobrevuela seis glaciares con nombre sin aterrizar, una ruta fotográfica que sigue el escarpe de la Falla Alpina y los contrafuertes orientales del Aoraki/Mount Cook. Los itinerarios combinados emparejan el vuelo de Franz Josef con el acceso al fiordo de Milford Sound, una solución logística a la volatilidad climática de la región: si la nube de la Costa Oeste cierra la ventana del glaciar, los pilotos se desvían al sureste a través de la cordillera Darran hacia el corredor del fiordo a la sombra de la lluvia. Los operadores regionales tienen permisos de aterrizaje concurrentes tanto para el parque nacional Westland Tai Poutini como para el Fiordland, lo que permite ajustes de ruta en tiempo real basados en los mínimos de visibilidad de la Autoridad de Aviación Civil.
Las salidas matutinas desde Queenstown despegan entre las siete y las diez, aprovechando la ventana de estabilidad prefrontal antes de que las brisas marinas de la tarde empujen la nube orográfica hacia el interior desde la costa de Tasmania. El valle del glaciar en sí mantiene el acceso a la ruta de senderismo del Departamento de Conservación desde el estacionamiento del municipio en Cron Street, aunque la cara terminal ha retrocedido 1.8 kilómetros desde 2008, colocando el margen de hielo fuera del rango de caminata casual y haciendo de la inserción en helicóptero el medio práctico de contacto con la superficie para los visitantes de corta estancia que llegan desde Queenstown.
6 h 30 min
