El Glaciar Franz Josef desciende 2500 metros verticales desde los Alpes del Sur hasta el límite de la selva tropical a 240 metros sobre el nivel del mar, siendo el glaciar templado más empinado y de movimiento más rápido accesible por helicóptero comercial en el hemisferio sur.
Nombrado en 1865 por el geólogo Julius von Haast en honor al emperador austriaco, el glaciar fluye a velocidades de hasta cuatro metros por día durante las fases activas, labrando una lengua de 12 kilómetros a través del Parque Nacional Westland Tai Poutini. Su rápido descenso crea una superficie dinámica de seracs, grietas y cuevas de hielo que se reforman semanalmente, haciendo que el acceso terrestre esté prohibido desde 2012 debido a la inestabilidad terminal.
Los operadores de helicópteros con base en Cron Street poseen concesiones del Departamento de Conservación para aterrizar clientes en la zona superior del névé del glaciar, generalmente entre 1400 y 2000 metros de altitud, donde la nieve compactada se convierte en hielo azul y los campos de grietas permanecen navegables bajo la supervisión de un guía. El modelo de heli-senderismo surgió a finales de los años 80 como solución al retroceso del glaciar, reemplazando el acceso a pie por el valle que existía hasta que el deshielo terminal hizo que la caída de hielo inferior fuera demasiado peligrosa para el tránsito peatonal. Los aterrizajes actuales ocurren en zonas de acumulación estables sobre la caída de hielo, accediendo mediante vuelos de seis minutos que cruzan el Valle Franz Josef y depositan grupos de ocho a once personas en plataformas preparadas cortadas en el névé.
Los guías de operadores certificados equipan a los clientes con crampones y dirigen travesías de dos a tres horas a través de crestas y túneles de hielo, utilizando piolets para tallar escalones donde los caminos naturales se estrechan. La posición del glaciar a 13 kilómetros del Mar de Tasmania crea un microclima de alta precipitación y nubosidad persistente, siendo las salidas matutinas entre las 7:00 y las 10:00 las que ofrecen las ventanas meteorológicas más despejadas antes de que se formen las térmicas del valle. Los paquetes de helicóptero de doble glaciar extienden el tiempo de vuelo para incluir el névé más amplio del Glaciar Fox, 23 kilómetros al sur, donde la superficie de hielo alcanza anchos de 1,5 kilómetros.
El glaciar perdió el 38 por ciento de su volumen entre 1971 y 2016, aunque los avances periódicos impulsados por ciclos de acumulación en los Alpes del Sur ralentizan temporalmente las fases de retroceso. Los glaciares de Westland siguen estando entre los pocos a nivel mundial donde el acceso en helicóptero permite el tránsito a pie sobre hielo activo, una combinación de autonomía de vuelo, permisos del DOC y topografía estable de névé superior que no se replica en ningún otro lugar del inventario glacial de Nueva Zelanda.
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