Il Franz Josef Glacier scende per 2.500 metri verticali dalle Alpi meridionali fino alla foresta pluviale a 240 metri sul livello del mare; è il ghiacciaio temperato più ripido e a movimento più rapido accessibile con elicotteri commerciali nell'emisfero australe.
Chiamato così nel 1865 dal geologo Julius von Haast in onore dell'imperatore austriaco, il ghiacciaio scorre a velocità fino a quattro metri al giorno durante le fasi attive, scavando una lingua di 12 chilometri attraverso il Westland Tai Poutini National Park. La sua rapida discesa crea una superficie dinamica di seracchi, crepacci e grotte di ghiaccio che si riformano settimanalmente, rendendo l'accesso da terra vietato dal 2012 a causa dell'instabilità terminale.
Gli operatori di elicotteri con sede in Cron Street detengono concessioni del Dipartimento di Conservazione per far atterrare i clienti sulla zona del névé superiore del ghiacciaio, tipicamente tra i 1.400 e i 2.000 metri di altitudine, dove la neve compattata si trasforma in ghiaccio blu e i campi di crepacci rimangono percorribili sotto la supervisione di una guida. Il modello dell'eli-escursione è emerso alla fine degli anni '80 come soluzione al ritiro del ghiacciaio, sostituendo l'accesso a piedi dalla valle che esisteva fino a quando lo scioglimento terminale non ha reso l'icefall inferiore troppo pericoloso per il transito pedonale. Gli atterraggi odierni avvengono su zone di accumulo stabili sopra l'icefall, accessibili tramite voli di sei minuti che attraversano la Franz Josef Valley e depositano gruppi da otto a undici persone su piattaforme preparate scavate nel névé.
Le guide degli operatori certificati forniscono ai clienti i ramponi e guidano traversate da due a tre ore attraverso creste e tunnel di ghiaccio, utilizzando piccozze per intagliare gradini dove i sentieri naturali si restringono. La posizione del ghiacciaio a 13 chilometri dal Mar di Tasman crea un microclima di elevate precipitazioni e persistente copertura nuvolosa, con le partenze mattutine tra le 7:00 e le 10:00 che offrono le finestre meteorologiche più limpide prima che si sviluppino le correnti termiche della valle. I pacchetti in elicottero sui due ghiacciai estendono il tempo di volo per includere il névé più ampio del Fox Glacier, 23 chilometri a sud, dove la superficie ghiacciata raggiunge larghezze di 1,5 chilometri.
Il ghiacciaio ha perso il 38% del suo volume tra il 1971 e il 2016, sebbene avanzamenti periodici guidati dai cicli di accumulo nelle Alpi meridionali rallentino temporaneamente le fasi di ritiro. I ghiacciai del Westland rimangono tra i pochi al mondo in cui l'accesso in elicottero consente il transito pedonale su ghiaccio attivo, una combinazione di autonomia di volo, permessi del DOC e topografia stabile del névé superiore non replicata altrove nell'inventario glaciale della Nuova Zelanda.
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